줄거리
개신교계 사립학교 윌튼 아카데미에 새로운 선생님이 부임한다. 존 키팅(로빈 윌리엄스 분)은 영문학 담당 교사로 상당한 학력과 실력을 갖추고 또한 그 자신이 윌튼 아카데미를 졸업한 학생으로써 모교에 부임하게 된 것이었다.
또한 그가 부임했던 시기에 이 학교에는 전학생 한명이 오게 되었다. 그 학생의 이름은 토드 앤더슨(에단 호크 분)인데, 그의 형은 자신이 전학 온 윌튼 아카데미를 매우 우수한 성적으로 졸업한 수재였기에 토드도 다니던 학교에서 이 사립학교로 전학 온 것이었다. 하지만 너무 뛰어난 형을 두어서 그런지 토드는 상당히 내성적인 학생이었다.
윌튼 아카데미는 기본적으로 모든 학생들이 기숙사 생활을 하도록 되어있다. 토드 역시 기숙사에 입사해 닐 페리를 새 룸메이트로 맞았다. 토드는 처음에 닐과 닐 주변의 친구들을 상당히 어색해하지만 점차 시간이 지나면서 닐과 그 친구들과 어울리기 시작했다.
현재를 즐겨라, 시간이 있을 때 장미 봉우리를 거두라
왜 시인이 이런 말을 썼을까?
왜냐하면 우리는 반드시 죽기 때문이다.
믿거나 말거나, 여기 있는 우리 각자 모두 언젠가는 숨이 멎고 차가워져서 죽게되지.
이쪽으로 와서 과거의 얼굴들을 지켜봐라.
여러번 이 방을 왔어도 유심히 본 적은 없었을 거다.
너희와 별로 다르지 않을거야. 그렇지? 머리 모양도 같고, 너희처럼 세상을 그들 손에넣어 위대한 일을 할거라 믿고, 그들의 눈도 너희들처럼 희망에 가득 차 있다
하지만 그 당시 그들의 능력을 발휘할 시기를 놓친 것일까?
왜냐하면 이 사람들은 죽어서 땅에 묻혀 있는지 오래다. 하지만 여러분들이 잘 들어보면 그들의 속삭임이 들릴 것이다.
자, 귀를 기울여 봐, 들리나? 카르페, 들리나? 카르페, 카르페 디엠.
현재를 즐겨라. 너의 삶을 독특하게 만들어라!
(Seize the day boys. Make your lives extraordinary.)
한편, 존 키팅은 자신의 영문학 수업시간에 상당히 파격적인 방법으로 수업을 이끌어 나간다. 문학이론과 그에 따른 비평을 중심으로 한 수업시간을 바꿔 문학과 삶을 하나로 만들고 학생들의 스스로의 감정과 현재에 충실하게 만든 것이었다. 개학 첫 수업에서 교과서를 찢지 않나, 졸업생 사진을 보여주면서 '카르페 디엠(Carpe Diem)'을 속삭이지 않나, 문학시간에 애들에게 공을 차게하지 않나...하지만 정말 문학적으로도 학생들이 자기들이 좋다고 생각하는 시를 발표하게 하는 시간도 갖는다. 이런 시간이 '죽은 시인의 사회'를 재결성하게 만들었고 소심남 토드 앤더슨을 완전히 바꿔놓는다.
첫 위기는 찰리 달튼이 '죽은 시인의 사회'를 처음 노출시키면서 발생했다. '죽은 시인의 사회'는 재결성 이후 밤에 몰래 나가서 회원 각자가 원하는 시를 낭송하는 자리였는데 그걸 찰리 달튼이 장난 삼아 신문지상에 '애인 구함'식으로 광고를 낸 것이었다. 당연하게도 개신교계 귀족 사립학교인 윌튼 아카데미는 발칵 뒤집어졌다. 그런데 한술 더떠, 찰리 달튼은 교장선생님이 전교생을 불러 솔직하게 나와서 누가 이런 바람직하지 못한 광고를 냈는지 말해주면 용서하겠다고 하자, 한 편의 코미디를 보여주며 오히려 보수적인 교장선생님에게 한방 먹였다.
달튼은 그 대가로 크리켓 채로 엉덩이를 맞는 체벌을 받는다. 찰리 달튼은 불으라는 교장의 대답에 끝까지 모르쇠로 일관했지만, 이때 '죽은 시인의 사회'의 존재를 들켰다.
한편 밝고 공부도 잘 하나 초반부터 강압적인 아버지에게 아무 말도 못하던 모습을 보이던 닐 페리는 부활동은 적당히 하고 공부에 충실하라는 아버지 몰래 연극부에 들어가 한여름밤의 꿈의 '퍽'역을 따낸다. 그러나 연극 전날 소문을 들은 아버지가 쳐들어와서 당장 그만두라고 명령한다. 닐은 매우 연극이 하고 싶었으나 아버지 앞에서는 아무 말도 못하고 그러겠다고 하나 이후 존 키팅 선생님에게 상담을 하러 간다. 닐은 "나에게 연극은 모든 것이고 이제것 해본 적이 없는 유일하게 하고 싶은 것"이라고 푸념하나 "우리 집은 부자도 아니고 아버지는 내가 의사가 되길 바라니까 어쩔 수 없다"고 체념하는 말을 한다. 그러자 키팅은 "지금 나한테 한말을 아버지한테 하고 너의 열정을 보여서 허락을 받아 내라"고 격려해준다.
그러나 닐은 아버지에게 허락을 받지 않고 그냥 연극에 나가기로 결심한 후 선생님께는 아버지께 허락을 맡았다고 거짓말을 한다. 물론 키팅 선생님은 이를 눈치챘지만 모르는 척 한다. 그러나 오지 않을 줄 알았던 아버지는 도중에 연극을 말 없이 보러 오고, 닐은 그걸 보면서 최선을 다한 연기를 했지만, 공연 후 호평 일색인 친구들과 선생님을 뒤로 하고 아버지에게 끌려간다. 닐은 아버지에게 끌려가 심한 꾸중을 들은 뒤 날이 밝으면 군사고등학교에 강제 전학을 시키겠다는 폭탄선언을 받고 나서, 아버지를 더 이상 설득할 자신을 잃어버린다. 결국 돌아온 날 밤, 닐은 자신의 첫 역할 '퍽'이 쓰는 관을 써본 뒤 아버지 서재에 보관되어 있던 권총으로 짧은 생을 마감한다.
닐의 부모는 아들의 죽음을 다른 사람에게 전가시키려고 했고, 학생의 자살을 쉬쉬하고 싶었던 교장 역시 희생양을 원하게 되었다. 부원중 하나인 리처드 카메론이 닐이 죽은 시인의 사회 회원이었다는 것과 키팅 선생이 연극에 나갈수 있도록 격려했다는 것을 실토하여 교장은 처음부터 눈엣가시로 여겼던 키팅을 희생양으로 삼기로 한다. 이걸 듣고 달튼이 카메론에게 욕을 하자 카메론은 "선생님이 우릴 부추긴 게 맞고, 선생님이 아니였으면 닐은 죽지도 않고 의사가 되었을 거다"라고 외치다가 한 대 맞는다.
교장은 불문에 붙인다는 조건을 붙여 부모님과 부원들을 하나하나 불러 상담을 거친 뒤 존 키팅이 이 모든 일에 책임이 있다는 증언을 강요하고 거부할 시 퇴학이라는 협박같은 심문을 한다. 유일하게 찰리 달튼은 이를 인정하지 않고 퇴학을 선택하나, 나머지 부원들은 부모님과 교장의 압박에 못이겨 사실상 (조작된) 키팅의 해고를 인정하는 문서에 서명을 한다. 존 키팅은 부모의 그릇된 욕망으로 사랑하는 제자를 잃었음에도 오히려 그 책임을 학생들에 의해 전가받게(강요된 부분이 있긴 하지만) 된 것이었다.
영문학 수업은 임시로 놀란 교장이 맡게 되었고, 역시나 수업 내용은 처음으로 돌아가 비평이론에 치우친 것이었다. 그 수업 첫 시간, 키팅은 사무실에 두고 온 물건이 있어 교실에 들어왔는데, 토드 앤더슨이 갑자기 일어나 부원들은 교장에게 강요당해서 서명할 수밖에 없었던 것이라고 외친다. 키팅의 결백을 주장하는 토드에게 놀란 교장은 자리에 앉아서 조용히 하지 않으면 퇴학시키겠다고 으름장을 놓는다. 그러나 잠시 후 토드 앤더슨은 책상으로 올라가 월트 휘트먼의 시의 한 구절이자 평소 제자들이 존 키팅을 부르는 별명 오 캡틴 마이 캡틴(O Captain! My Captain!)을 외치고, 그 모습에 자극을 받은 많은 학생들이 떠나는 존 키팅을 향한 마지막 인사로써, 토드처럼 책상에 올라간다.
자신을 위해 마지막 인사를 하는 제자들을 향해 존 키팅은
Thank you boys, thank you
라고 말하며, 영화는 토드 앤더슨의 모습을 마지막으로 끝이 난다.
한줄평
Seize the day boys. Make your lives extraordinary.
